Florentine Hilty está encantada: "Nosso gel de celulose é um material muito legal." O que fascina particularmente a química são as propriedades tixotrópicas do gel esbranquiçado: quando agitado ou mexido, ele se torna líquido, mas solidifica novamente quando em repouso. "Isso o torna um aditivo natural adequado para todos os tipos de cosméticos", explica Hilty. A cientista lidera o departamento de pesquisa e desenvolvimento da Weidmann Fiber Technology, a mais jovem das três divisões de negócios do grupo Weidmann.
O conglomerado de negócios, fundado em 1877, é inconfundível em Rapperswil. Na sede, perto da estação ferroviária, estão empregados cerca de 500 colaboradores.
Fora da cidade das rosas, no entanto, a empresa é pouco conhecida. No entanto, é a maior fabricante mundial de sistemas de isolamento para transformadores de alta potência, como os que são utilizados em usinas, instalações industriais ou centros de dados. A maioria dos 3.700 funcionários da Weidmann no mundo fabrica sob o nome Weidmann Electrical Technology pré-produtos ou componentes para fabricantes de transformadores.
Os componentes de isolamento são feitos de celulose compactada, do chamado papel prensado. Já no final da década de 1920, a Weidmann também experimentou plásticos isolantes. Isso deu origem ao negócio de moldagem por injeção e, finalmente, à Weidmann Medical Technology. Esta, por sua vez, fabrica pipetas e outros consumíveis médicos de alta precisão para o mercado mundial.
"Nesse sentido", explica o CEO da Weidmann, Maximilian Veit, "a divisão Weidmann Fiber Technology já é o segundo spin-off do negócio principal".
A iniciativa foi dada por uma cooperação com a Empa. A pessoa de contacto em Dübendorf foi a atual diretora do instituto de pesquisa, Tanja Zimmermann, na época chefe do laboratório de materiais de celulose e madeira.
As fibras de celulose são sempre pré-moídas para uso. Rotina pura. Mas uma vez, os pesquisadores enviaram o material por pura curiosidade uma segunda e terceira vez pelas moinhos. O que então aconteceu, descreve Florentine Hilty: "Nas fibrilas das fibras de celulose abertas, formam-se redes em escala micro e nano, que ainda possuem pontes de hidrogênio livres suficientes para ligar água." O resultado é um gel de celulose microfibrilada (MFC) com um teor de água de 97 por cento.
Em 2016, a Weidmann, com a Empa, lançou o primeiro projeto de P&D sobre MFC. Em 2019, o projeto ganhou uma infraestrutura organizacional chamada Weidmann Fiber Technology. E em 2023, Florentine Hilty juntou-se à equipe, agora de sete pessoas, como nova líder de pesquisa.
As possibilidades de aplicação do gel inovador são amplas: pesquisas de mercado sugerem áreas de aplicação, entre outras, na tecnologia de energia e revestimento. "Nosso foco, no entanto, está na fabricação de cosméticos", explica a chefe de pesquisa Hilty, "Queremos nos tornar um fornecedor chave nessa área."
Trata-se de aditivos químicos que garantem o comportamento desejado de fluxo e deformação de pomadas e cremes. Os especialistas falam de efeitos reológicos como o tixotropismo, que torna um material temporariamente fluido sob influência de força.
A participação em massa desses auxiliares varia entre cinco e dez por cento. Atualmente, são praticamente todos derivados do petróleo, o propileno. Somente no segmento de mercado de produtos de beleza, maquiagem e cuidados com a pele, o consumo global soma cerca de meio milhão de toneladas por ano.
"Com nosso gel, oferecemos à indústria uma alternativa livre de fósseis", diz Florentine Hilty. Uma alternativa que é competitiva em termos de preço e também traz vantagens funcionais. Testes com protetores solares mostram que o MFC distribui melhor as partículas de proteção do que os aditivos convencionais, aumentando, assim, o fator de proteção.
A Weidmann se posiciona como uma parceira de desenvolvimento de uma indústria sob pressão: por um lado, devido à regulamentação cada vez mais rigorosa dos aditivos, por outro, pela mudança de consciência dos consumidores.
Até agora, o grupo investiu dezenas de milhões em sua tecnologia de fibras. Atualmente, há dezenas de projetos-piloto ao longo da cadeia de valor; desde o desenvolvimento de cosméticos até a fabricação por contrato e comercialização.
Maximilian Veit aponta para uma série de moinhos de celulose com vários metros de altura. Antes, isoladores para exportação eram fabricados nesses salões. Hoje, a produção é realizada no exterior – diretamente nos clientes. "Por isso", diz Veit, "temos espaço aqui para novas atividades que agregam valor."
As moinhos estão em operação de teste. Os lotes, ou seja, os lotes de produção individuais, são continuamente analisados em um laboratório de teste especialmente construído. Mas a Weidmann está pronta para fornecer. "Assim que os projetos- piloto resultarem em lotes maiores, aumentaremos a produção", diz o CEO.
Os principais concorrentes no mercado do MFC são fabricantes de papel escandinavos. Eles se beneficiam em projetos de P&D voltados para a sustentabilidade de apoio direto do estado anfitrião ou da UE.
Não é o caso do grupo Weidmann, que precisa compensar essa desvantagem, especialmente por meio de colaboração intensiva com instituições acadêmicas como a Bern University of Applied Sciences BFH, Departamento de Arquitetura, Madeira e Construção em Biel. Lá, o gel de celulose de Rapperswil é tema regulramente de trabalhos de bacharelado e mestrado. Os estudantes exploram seu potencial em adesivos ou revestimentos de parede.
Ou através de projetos com o Departamento Federal de Meio Ambiente BAFU. Cientistas da Weidmann analisaram, por exemplo, o que seria necessário para futuramente obter a matéria-prima celulose de faias locais. "Isso melhoraria significativamente o balanço ambiental de nossos géis", afirma Florentine Hilty.
O texto deste comunicado de imprensa, imagens para download e mais informações estão disponíveis no site do Fundo Nacional Suíço: www.snf.ch > Atuais > Comunicaciones de imprensa
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