Chuva ácida, excesso de fertilização, verões quentes - as condições de vida para plantas na Europa passaram por uma mudança significativa nas últimas décadas. No entanto, até agora faltava uma visão ampla dos efeitos disso na biodiversidade.
"Obter apenas alguns dados dos últimos vinte anos pode levar rapidamente a conclusões erradas", diz o ecologista Jürgen Dengler, que é financiado pelo SNF no âmbito do Programa Nacional de Pesquisa "Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos" (NFP 82). Ele e sua equipe na Zürcher Hochschule für Angewandte Wissenschaften (ZHAW) participaram de um estudo internacional que preenche essa lacuna agora.
A análise baseou-se em um extenso banco de dados, o Arquivo de Vegetação Europeu (EVA). Este contém os resultados de mais de dois milhões de levantamentos realizados, por exemplo, para fins de pesquisa ou projetos de conservação ambiental. Tais investigações registram em áreas de amostra definidas - tipicamente entre um e 400 metros quadrados - espécies de plantas e suas frequências. Tudo é contado, desde o menor não-me-esqueças e margarida até a faia de trinta metros de altura.
Pela primeira vez, a equipe europeia utilizou 650.000 desses levantamentos realizados entre 1960 e 2020 para uma análise temporal. Para a maioria dessas áreas, não havia informações anteriores sobre fatores como nutrientes ou condições de luz, ou seja, se o solo contém muito nitrogênio ou se uma copa densa sombreia o solo da floresta.
A equipe do projeto reconstruiu isso com base na presença de plantas indicadoras que preferem certas condições ambientais. Um exemplo é o dente-de-leão, que prospera especialmente bem em solos de pastagem ricos em nitrogênio. "Para o projeto, desenvolvemos pela primeira vez um sistema de consenso europeu a partir de mais de trinta sistemas diferentes para classificar plantas indicadoras", afirmou Dengler.
Fertilizantes artificiais, tráfego e indústria são problemáticos
Com a ajuda de uma IA, os pesquisadores avaliaram então os levantamentos coletados ao longo das décadas. Desta forma, puderam determinar como as comunidades de plantas foram compostas em quatro diferentes habitats - floresta, pradaria, matagal e zona úmida - ao longo de 60 anos. E o que mudou nesse período. O sistema de plantas indicadoras ajudou a associar esses novos desenvolvimentos com uma mudança nas condições ambientais.
Um padrão se destacou: há cada vez mais espécies de plantas que amam nitrogênio em todos os habitats, como a grande urtiga na floresta e o azedume nas pradarias. A razão é óbvia. Devido a fertilizantes artificiais e à pecuária, assim como aos óxidos de nitrogênio gerados pelo tráfego e indústria, cada vez mais nitrogênio se acumula no solo. O aumento dessas espécies é um problema, pois elas substituem plantas como orquídeas, que preferem solos pobres.
A boa notícia para a biodiversidade local é que estudos recentes mostram que essa tendência está agora ligeiramente diminuindo na Suíça. "Parece que medidas regionais, como a redução do fertilizante artificial, estão surtindo efeito aqui. Mas, em toda a Europa, ainda não há sinais disso", observa Dengler.
Outros efeitos ocorreram apenas em habitats específicos. Por exemplo, os valores indicativos em pradarias estão se movendo em direção a espécies que gostam de sombra - possivelmente porque, observando-se a Europa como um todo, a vegetação está se tornando cada vez mais densa devido aos aportes de nutrientes ou à falta de manejo. Segundo Dengler, há vastas áreas não cultivadas na Europa Oriental, por razões socioeconômicas. Essa supercrescimento leva a que menos luz chegue ao solo. Espécies pequenas e amantes do sol, como os tomilhos e prímulas, têm menos chances de prosperar.
Efeitos da temperatura surpreendentemente baixos
Um resultado foi bastante surpreendente: "A vegetação reage muito mais lentamente ao aumento de temperatura do que preveríamos", diz Dengler. Até agora, as espécies nativas não foram significativamente deslocadas por plantas que gostam de calor vindas de países mais ao sul ou outros continentes.
Uma explicação para isso é que essas espécies normalmente não vivem em proximidade direta e precisam cobrir grandes distâncias para colonizar novos locais - seja através da dispersão de sementes ou como passageiros acidentais durante o transporte de mercadorias. O esperado efeito pode, portanto, estar atrasado em relação às temperaturas crescentes.
Uma exceção são os Alpes suíços. Foi comprovado nos últimos anos que espécies que gostam de calor estão subindo cada vez mais para altitudes mais elevadas. Isso inclui gramíneas típicas das áreas de baixa altitude, como a raigrás inglesa ou colavilha. Elas não precisam superar grandes distâncias, apenas mudar seu habitat alguns metros para cima - motivo pelo qual essa tendência já é observável.
Nos próximos anos, Dengler realizará análises como parte do projeto SNF VegCHange, especificamente para a Suíça. Ele pretende documentar as mudanças em uma grade fina de cerca de 100 quilômetros quadrados - no trabalho de pesquisa internacional, eram cerca de 25.000 quilômetros quadrados: "Na verdade, temos aqui tantos dados como em nenhum outro lugar. Eles simplesmente não estão disponíveis em um banco de dados central ainda."
Os resultados devem ser preparados para uso prático. Para isso, partes interessadas, como atores políticos ou de conservação da natureza, podem enviar perguntas adicionais de pesquisa ou desejos para o tratamento dos dados. Isso ocorrerá primeiro em Grisons, onde há dados sobre paisagens diversificadas, desde terras aráveis a pântanos e florestas de larício. Gradualmente, outros cantões se juntarão.
"Desta forma, podemos descobrir onde na Suíça existem as maiores perdas de espécies e então contrabalançar com a estratégia certa", prognostica Dengler. E provavelmente também será possível identificar onde a biodiversidade está em um bom nível, e é suficiente preservar o status atual.